南传佛教又被我们称为“上座部佛教”。其实南传佛教指的是盛行于斯里兰卡、缅甸、泰国等地的一种信仰佛教。它是原始佛教时期之后，部派佛教中的一种派系。那么，大家知不知道南传佛教究竟是什么意思呢？
接下来，就让我们一起从宗教文化的角度来了解了解吧！
传教历史：
公元前三世纪，由阿育王的儿子马兴德长老组成的第九弘法使团把佛教正式传入兰卡。马兴德早年出家，师事摩嘎离补答·帝思大长老学习三藏圣典，博学多闻、戒行精严。在他32岁、12瓦萨时，率领由伊帝亚、伍帝亚、桑拔喇、跋达萨喇四位比库，以及沙马内拉苏马纳、般度咖居士一行七人组成的使团，于公元前247年渡海来到兰卡岛。当时兰卡的国王迭瓦南毕亚·帝思和一批大臣首先皈依了佛教，布施御花园“大云林园”，修筑“大寺”供养僧团。这座大寺日后成为整个南传上座部佛教的发祥地和弘法中心。接着长老剃度了国王的外甥马哈利特等五十五位兰卡青年，弘法工作进展非常顺利。不久，马兴德长老又邀请他的妹妹桑喀蜜妲长老尼从印度带领十位比库尼来到兰卡，为王后阿奴喇等五百多位女子传授戒法，建立比库尼僧团。佛教迅速普及全岛各地，成为几乎是全民信仰的国教。
在现代物质文明高度发达的今天，上座部比库们仍然过着挨家挨户托钵乞食、不非时食、住阿兰若、半月诵戒、雨季安居、行自恣法、作咖提那衣等简单朴素的原始佛教乞食制生活，这不正是他们视戒律如生命的修学态度的结果吗？近代佛学者，为了研究整个佛教学说的方便，按照语文分为三大系，即汉语系、藏语系、巴利语系。南传上座部属于巴利语系，因为他们的三藏典籍和许多重要的着作，都是用巴利语写的。除了巴利语系有一部完整的三藏典籍和各种论着之外，其他北传佛教的经籍，绝大部分都保存在我国的汉文和藏文的藏经里。另外一种分法，是所谓大乘和小乘。称汉语系和藏语系中的大乘理论为大乘，称巴利语系的佛教及其他类似的佛教为小乘。但巴利语系的佛教徒则自称为上座部，不接受小乘这样的名称，并且不承认大乘是佛说。原来上座部及其他一些旧部派的比丘们的理想，是遵照佛的弟子或声闻的行径，求证涅盘，使个人解脱。大约在公元一世纪左右形成一个佛教派别，宣称要遵照菩萨的行径，谋求一切众生解脱，不求现世证阿罗汉，而求未来成佛。自称能运载无量众生从生死大河之此岸达到菩提涅盘之彼岸，故名大乘，而贬称原始佛教和其他部派佛教为小乘。在《岛史》则称大乘为‘戏论派’，《论事》称为‘大空派’，大寺的僧众称他们为‘方等派’。从大乘和小乘这两个名词本身的概念来看，是包含着自褒贬他之意的。但学术界，为了研究佛学而沿用此名，则无褒贬之意，而是对历史发生发展的事实而作客观的分析。从历史上看，过去大乘和小乘之间的互相对立、争执、排斥的情况是存在而且相当激烈的。内部自相斗争的结果，促使佛教在印度的消亡！这个问题，佛陀生前就曾警告他的弟子说：“彼人不了悟，我等将毁灭！若彼等知此，则争论自息。”（见《法句》第六颂）此颂是佛陀在只陀林针对争论比丘而说，其大意是：那些争论不休的人完全不知道，我们将为此争论所困而走上毁灭之途！如果他们懂得这种危险性，就不会争论了。各国佛教徒的情况已经有所变化，大多数佛教徒都认识到，虽然佛教各派的学术思想有所不同，但都是本着释迦牟尼的言教而各自发展起的，所以大家都愿意互相往来，讲团结，讲友谊。从这方面讲，我们就不能不注意，在彼此互相友好访问之时，不宜采用‘大乘’和‘小乘’这样可能引起误会的言词，为了加强各国佛教徒和人民的团结和相互尊重，应该称他们为上座部佛教，这是他们一向自称的正确的部派名称。
宗教特色：
南传佛教又称南方佛教、南传上座部。指传布于南亚的佛教。分布在南亚地区的佛教，可大别为四类：（1）流布于锡兰、缅甸、泰国、柬埔寨、寮国等国家的南方上座部佛教。（2）兴起于越南，而与儒道二教混融的混成佛教。（3）过去在柬埔寨曾盛极一时的吉蔑民族所信奉的佛教。（4）爪哇、苏门答腊、马来半岛等地所传的南海佛教。
上列四类中，第三、四类现今仅存艺术的遗迹。第二类属中国佛教系统。第一类又称为巴利佛教，盖此系统大部分均依据巴利语圣典。而所谓南方佛教，主要即指此系而言。
公元前三世纪，阿育王派遣其子摩哂陀长老将印度本土佛教输入锡兰岛，此为锡兰佛教之开端。公元前一世纪，锡兰佛教分裂为大寺派与无畏山寺派。三世纪时，无畏山寺派又分出南寺派。其中，大寺派被视为锡兰佛教的正统。五世纪时，有觉音、达摩波罗等大注释家。
在其他国家方面，公元四至五世纪以后，缅甸即有佛教传入，然采纳南方上座部佛教，则始于1058年阿耨楼陀王时代。公元十二世纪以后，泰国开始接受上座部佛教。1361年，锡兰的僧伽领袖，被迎入泰国，为泰王传戒。至于柬埔寨、寮国之接纳上座部佛教，则始自十四至十五世纪泰民族之征略后。
南方上座部之特质在于严守戒律，保持原始佛教传统。在巴利文献方面，除了完备的经律论三藏，还有数量极为庞大的注释书、复注、纲要书、史书、文法书、诗书等。
禅修方法：
上座部佛教的修行特色并不仅仅在于严持戒律，持戒严谨只是上座部佛教的表相而已。上座部佛教至今仍传承着完整系统的止观禅修次第，禅修者能够依照止观禅修，亦即在戒清净的基础上修习止，培育定力之后再修观，乃至断除烦恼，解脱生死，现证涅盘。
南传佛教认为，包括祭祀、祈祷、火供、念咒等的仪式，以及断食、烧身、自残一类的苦行，皆属于“戒禁取”，并不能断除烦恼，也不能解脱生死。因此，佛陀在世时，僧团并不注重仪式，也没有诸如唱诵、念咒之类的修行方法。最接近于仪式的行为，也许应该是比库僧团所举行的甘马了。然而，凡是学过律者都知道甘马并不是仪式，它只是僧团内部的一种民主表决会议。上座部佛教的修行特色是传承佛法、守护戒律、保持正念、修习禅定以及培育观智。当然，在现今南传上座部教区内，也有诸如祝圣水、祝护符、繋圣线之类的仪式，但那只是佛教在流传过程中受到古婆罗门教残余风俗、当地民间信仰及鬼神崇拜等因素影响的产物，并不属于严格意义的上座部佛教。
南传上座部佛教严格依照戒定慧的路线开展禅修。
南传佛教：
云南傣族等少数民族佛教，属巴利语系，亦即南传的上座部佛教，它和北传的小乘佛教在教义、学说上都有不同的发展而各具特色。中国汉文大藏经中关于北传小乘的经律、论三藏都有比较完备的译本。高僧法显曾到师子国（今斯里兰卡）抄写经律，但所携回译出的《杂阿含经》原本是否为巴利语已不可考。南朝齐永明七年（489）译出的《善见律毗婆沙》和梁天监十四年（515）译出的《解脱道论》则出于南传。中国律宗奉行的法藏部《四分律》也和南传同一系统。
律宗解释律义即常引《善见律毗婆沙》之说。中国出家尼众的得戒最初也由师子国比丘尼铁萨罗等十余人前来传授。故汉地戒律与南传有很深渊源。在教义方面也有很多共同的内容。在南传三藏中《小部》的《本行藏》即集录各种波罗蜜行的事亦，承认佛道不与声闻道共，为大乘理论之先河。尤其主张“心性本净，为客尘染”的思想，也符合南天竺一乘宗的“含生同一真性，客尘障故”的初期禅宗根本思想。近代研究发现，达摩的壁观，可能与南传定学从地遍处入手应用地色曼茶罗有关。由此可见，南传巴利语系佛教与汉传大乘佛教具有深厚错综的关系。
南传巴利语系上座部佛教有史料可征的约在7世纪中由缅甸传入中国云南傣族地区。最初未立塔寺，经典亦只口耳相传。约在11世纪前后，因战事波及，人员逃散，佛教也随之消失。战事平息后，佛教由勐润（今泰国清边一带）经缅甸景栋传西双版纳，并随之传入泰润文书写的佛经。这就是现在傣族地区的润派佛教。此外，另有缅甸摆庄派佛教传入德宏州等地。至南宋景炎二年（1277）傣文创制后始有刻写贝叶经文。明隆庆三年（1569），缅甸金莲公主嫁与第十九代宣慰使刀应勐时，缅甸国王派僧团携三藏典籍及佛像随来传教。最初在景洪地区兴建大批塔寺，不低度缅僧双将佛教传至德宏、耿马、孟连等地，尔后上座部佛教就盛行于这些地区的傣族中。经典内容和南传巴利语系三藏相同，但编次稍有差别。
三藏典籍有巴利语的傣语译音本及注释本和部分重要经典的傣语译本，还有大量的傣族、布朗族的着述，除经典注释外，还有天文、历算、医药、历史、诗歌、传说及佛经故事等。云南地区上座部佛教按其名称可分为润、摆庄、多列、左抵四派、又可细分为八个支派。
傣族男童达到入学年龄必须出家为僧，在寺院中学习文化知识，接近成年时再还俗。个别被认为优秀的，可继续留寺深造，并按僧阶逐步升为正式僧侣。僧阶大体可分帕（沙弥）、都（比丘）、祜巴（都统长老）、沙密（沙门统长老）、僧伽罗阇（王、僧主长老，这一僧阶长期来虚职无人）、帕召祜（阐教长老）、松迪（僧正长老）、松迪阿伽摩尼（大僧正长老）等八级。或在帕之前增帕诺（行童）一级，在都之后增都龙（僧都）一级则为十级。自五级以上晋升十分严格，最后两级在整个西双版纳地区只分别授与傣族和布朗族各一个，成为地区最高宗教领袖。
