如今人们提到腊八节，想起的大多是腊八粥、腊八蒜之类的节令美食，也有不少人会认为这是一个来自于佛教的传统节日，而如果我们回顾腊八节的历史，就会发现这个节日的历史和文化内涵可不止如此，关于这个节日，有着相当丰富的知识，那么就让我们一起来了解古人怎么过腊八节。
每年的农历十二月八日是腊八节，一般被认为是佛教的节日，我国最权威的综合性辞典《辞海》即持此观点：“腊八，佛教节日，相传夏历十二月初八是释迦牟尼的成道日，中国汉族地区佛寺常于此日举行诵经等纪念活动……”但其实腊八之所以能形成节日，是与中国早期的“腊日”节俗有关。
腊日作为祭祀的节日始于先秦
早期，我国古人在腊月初八这天过的是“腊日”节。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》称：“十二月八日为腊日。”腊日是祭祀的节日，在先秦时已形成，在《史记·秦本纪》中就有记载：“十二年，初腊。”意思是秦惠文君十二年，位于西部的秦国仿效中原地区风俗，第一次举行了腊祭。
腊日曾被古人视为一年之始
由于是祭祀的日子，敬畏神灵的古人相当看重腊日。在初八这一天，古人会举行许多活动，如狩猎、游园等。那么古人是怎么想起过腊日节的？这还要从远古人们使用的年历“十月历”说起。司马迁《史记·天官书》有记载载：“凡候岁美恶，谨候岁始。岁始或冬至日，产气始萌。腊明日，人众卒岁，一会饮食，发阳气，故曰初岁。”
这句话的大意是，大凡占候年成的好坏，一定要谨慎地占候一年的开始。一年的开始，有的是冬至日，生气刚刚萌发；有的是腊明日，人们过了一年，聚在一起会餐，以引发阳气，所以称为一年的开始。这里的“腊明日”也即“十月历”中的一月一日，即元日，又称“正岁”、“腊岁”，相当于现代阴历新年。正因古人有在“腊明日”过新年的风俗，才有“人众卒岁，一会饮食”的现象。
那么为什么后来过年又不是放在“腊明日”呢？司马迁给出的解释是，“正月旦，王者岁首。”意思是新年放在十二月历的正月初一，是帝王规定的。另外，远古时的“腊日”有五到六天是十月历多出来的时间，平年为五天，闰年为六天，不计在月内，故称为“休废日”，“腊日”过后就是“腊明日”。这种腊日年俗，到东汉时仍有遗留。
远古腊日新年期间，古人要举行隆重的祭祀活动，称为“岁终大祭”。在“十月历”被弃用后，腊日新年的功能和概念也随之消失，但“腊日”这个节日名字和内容却保留了下来，并被移植到“十二月历”的腊日中来。
从“腊日”到“腊八节”
唐代，从民间到宫廷都很在意过腊日，并留下大量与腊日有关的诗文。而腊日由盛而衰的转折期是宋朝，宋朝民间虽然仍有过腊日的风俗，但经过唐朝崇佛之后，佛教已深入宋朝人心，佛教主题的“腊八节”正式形成概念，并流行。在南宋时，人们已认为“腊八节”是佛教节日。南宋吴自牧《梦粱录》卷六“十二月”条中即称：“此月八日，寺院谓之‘腊八’。”
由于“腊日”与“腊八”都在腊月，且日子相隔很近，甚至重合，渐渐地人们便把两节合并，祭祖、击鼓驱疫等过去腊日的节日活动都被揉到了腊八节。不过，因为腊八节的很多节日活动都是过去的腊日活动，所以至今不少地方仍称腊八节为“腊日”。民国时期《葭县志》在记述时便称腊八节为“腊日”，在该日，当地人“以黍作粥，谓之餴饭，令儿子先食之”。
腊八被视为古代的“慈善日”
腊八节除了喝腊八粥外，还有祈丰产、辟邪、防瘟疫、占卜年景等很多内容。特别是明清以后，腊八节已被古人赋予了更高层次的含义，济贫、施舍成了主题。因此，腊八节也被视为古代的“慈善日”。寺院僧尼所煮的腊八粥也称“佛粥”，佛粥一送施主，二济穷人。施主在接到佛粥后，一般还会回赠一些灯油钱或布施其他财物，苏东坡所谓“今朝佛粥更相馈”，说的就是这个意思。
出于“济穷”的目的，有些地方的僧人在腊八节到来之前即开始化缘募米。清乾隆《延庆县志》记载，北京延庆，“僧人前期沿门募米，至是日，作粥施舍穷人，与他处同。”很多非信佛之家也会在腊八节馈粥施粥行善。
据民国《华阴县续志》记载，当时陕西华阴一带在腊八节时，“好善者募敛米面，设粥通衢，以施乞丐、行路之人。”清光绪《天津府志》中则记载了天津在腊八这天的善举：“以米、豆、枣、粟杂煮之，曰腊八粥，兼饲贫。”
